Bioplastiche e biopolimeri biodegradabili: cosa sono, benefici, mercato in crescita

Chiunque si sia interessato alla produzione di plastica sostenibile si è imbattuto nei termini biopolimero e bioplastica. Delle volte sono erroneamente scambiati per sinonimi quando in realtà trattasi di cose diverse. Un piccolo chiarimento di questi termini simili può facilitare la comprensione di alcune delle opzioni sostenibili per la produzione di plastica personalizzata.

Cosa sono i biopolimeri?

I polimeri sono sostanze che si formano quando gruppi di molecole più piccole (monomeri) formano molecole più grandi le quali si uniscono successivamente tra loro. I biopolimeri sono polimeri che si trovano negli organismi viventi, come la cellulosa nel legno, la seta dei bachi da seta o il collagene nei mammiferi. Si possono anche creare biopolimeri sintetici per riprodurre quelli che si trovano naturalmente. Né i biopolimeri naturali né quelli sintetici sono prodotti dai prodotti petroliferi.

Cosa sono le bioplastiche?

Tecnicamente, le bioplastiche sono un sottoinsieme dei biopolimeri, il che significa che tutte le bioplastiche sono biopolimeri ma non tutti i biopolimeri sono bioplastiche. Sebbene la parola bioplastiche sia usata liberamente in molte discussioni sulla plastica sostenibile, non sempre significa esattamente la stessa cosa. 

Tipicamente, il termine è usato per descrivere materie plastiche con una o più di queste caratteristiche:

• fonte vegetale o animale;
• biodegradabilità;
• computabilità.

Plastica biodegradabile o durevole?

In senso lato, le bioplastiche possono essere suddivise in due aree separate:

1. durevoli
2. plastiche biodegradabili.

Dal punto di vista degli utenti finali, può essere difficile distinguere. Le bioplastiche durevoli sono utilizzate come alternativa ai contenitori e alle bottiglie in polietilene tereftalato (PET) e possono essere riciclate con i prodotti PET tradizionali ma non si decompongono.

D’altra parte, le plastiche biodegradabili come il sempre più popolare acido polilattico (PLA) fanno quello che promettono ovvero si decompongono e possono essere compostate. Questo è ciò che le distingue perché, come tutti sappiamo, la stragrande maggioranza della plastica non si decompone naturalmente.

Le bioplastiche più comuni

Le bioplastiche, o plastiche di derivazione biologica, comprendono di tutto, da alcune che sono già state formulate anni fa fino ai prodotti più recenti ed innovativi odierni. 

Potrebbe sembrare strano ma le prime bioplastiche hanno già quasi un secolo di storia alle proprie spalle. Scoperta originariamente nel 1926 dal ricercatore francese Maurice Lemoigne, la bioplastica ha impiegato quasi 100 anni per diventare famosa. Un gran numero di prodotti in bioplastica sono completamente biodegradabili, il che li sta rendendo popolari e ne sta aumentando la domanda. 

Stanno diventando sempre più comuni nei prodotti di consumo e industriali allo stesso modo e ora li vediamo utilizzati in qualsiasi cosa, dai sacchetti di plastica ai dispositivi medici all’avanguardia. Molte bioplastiche possono funzionare altrettanto bene o meglio delle loro controparti tradizionali. Alcune bioplastiche oggi più popolari includono:

• acetato di cellulosa, a base vegetale o fibra di legno;
• poliidrossialcanoato (PHA), a base di zucchero o glucosio;
• acido polilattico (PLA), a base di canna da zucchero, barbabietola da zucchero o mais.

I materiali di base per le bioplastiche sono estremamente diversi e comprendono di tutto, dalle piume di pollo e avocado all’olio da cucina usato e alle bucce di patate.

Dove vengono utilizzate le bioplastiche?

Anche se attualmente sono ancora parzialmente diffuse, il potenziale per le plastiche a base biologica è enorme. Sono utilizzate in molti prodotti di consumo come contenitori per alimenti, sacchetti di plastica per la spesa e utensili usa e getta. Anche aziende leader mondiali come IKEA e LEGO hanno mostrato interesse per l’area negli ultimi tempi mentre cercano di passare a bioplastiche innovative per imballaggi e prodotti.

In molti nuovi mercati di nicchia del settore alimentare e sanitario si sta vivendo un incremento della domanda di bioplastiche ove possibile. Interessante anche la sperimentazione dell’utilizzo di bioplastiche per applicazioni specialistiche di livello ingegneristico, ad esempio alloggiamenti e involucri elettrici ed elettronici. Al momento i prodotti in bioplastica vengono già utilizzati in molti settori: automobilistico, aerospaziale, agricolo, medico, delle telecomunicazioni, tessile.

I vantaggi della plastica biodegradabile

Il diffondersi di questi materiali a di pari passo con la presa di coscienza ecologica che si sta vivendo in molte parti del mondo. La preoccupazione dei consumatori per il cambiamento climatico spinge le aziende a trovare nuovi materiali anche per prodotti di uso comune e consolidato. 

Questo fa aumentare la domanda su tutta la filiera di produzione fino ai fornitori di materia prima. Le bioplastiche apportano diversi vantaggi all’ambiente e il loro utilizzo è destinato a salire spinto da una domanda in pieno fermento.

Impronta ecologica ridotta

Il più grande vantaggio dei prodotti in plastica biodegradabile è la loro capacità di lasciare un’impronta ecologica più piccola e un ambiente più pulito ed ecologico. Con così tanti rifiuti di plastica prodotti, un’opzione alternativa è uno sviluppo di prodotti meno impattanti sull’ambiente.

Minori emissioni di carbonio

Un altro vantaggio significativo è la minore quantità di emissioni di carbonio durante la produzione di bioplastiche. Il ciclo tradizionale di lavorazione della plastica produce molte più emissioni. La plastica trattiene il carbonio all’interno e lo rilascia quando inizia a decomporsi o si scioglie. Ciò si aggiunge all’effetto serra e al riscaldamento globale. I prodotti biodegradabili non contengono carbonio inquinante quindi, decomponendosi, sono meno dannosi.

Provenienti da fonti rinnovabili

Poiché sono realizzati da fonti rinnovabili, ci sono molte materie prime in tutto il mondo tra cui scegliere. Tra questa erba, piante e altri materiali organici. In alcuni casi, le bioplastiche utilizzano meno energia per essere prodotte, riducendo ulteriormente la loro impronta.

Ecco un breve riepilogo di alcuni dei principali vantaggi:

• riduzione della nostra impronta di carbonio;
• risparmio nell’utilizzo di materie prime non rinnovabili;
• una riduzione dei rifiuti non biodegradabili, che contaminano l’ambiente;
• minore richiesta energetica in termini di produzione;
• meno additivi nocivi come ftalati o bisfenolo A;
• nessun cambiamento negativo di sapore o profumo negli alimenti conservati in contenitori di bioplastica.